Полуприкрытые, всё ещё сонные глаза ползут по рукописным строкам. Тонкие пальцы перелистывают страницу из старой высохшей и пожелтевшей бумаги. Стервятник сидит на самой верхней и широкой ступени стремянки, что стоит недалеко от входной двери. Помятая чёрная рубашка и лёгкие штаны трудно назвать опрятными, но чистые длинные волосы очень аккуратно причёсаны. Ещё утро, и золотое солнце пронизывает влажный воздух на обоих этажах магазина, слепит глаза и наполняет растения силой и жизнью. По громоздким запотевшим окнам бегут маленькие капельки влаги, оставляя прозрачные дорожки.
Пока в магазин не прибыло ни одного посетителя, но они и так весьма редки.

Глаза скользят по ровным живописным строкам. Солнце медленно поднимается по облачным небесам, теряя часть прелестного цвета и лишая своего присутствия первый этаж теплицы. Сон ослабляет хватку и оставляет сознанию приятную ясность.
За стеклом витрины, снаружи, бегают и смеются дети, периодически видны и взрослые, свободные сегодня от работы.
Теплицу накрывает мягкий звон десятка колокольчиков - кто-то входит.
- Доброе утро. - говорит входящая.
- Доброе. - соглашается Стервятник, отрываясь от книги, но не спеша спускаться.
Маргарита - упитанная женщина сорока лет. Человек, как и сам Стервятник. Круглое доброе лицо наполнено позитивом, как и беззаботная улыбка с прищуренными глазами. У неё двое детей и муж, ветеран войны. Для него она и покупает травы, которые в достатке имеются в "Гербарии". Сегодня Маргарита одета в любимое и скромнейшее платье песочного цвета. Каштановые волосы перевязаны белым платком. Она всегда приходит в одни и те же дни. И покупает одно и тоже. - А я ждал вас. Сушёные листья Бална на прилавке.
- Спасибо! - легко говорит Маргарита, ступая вперёд к столешнице, заставленной вазами, меж которых находит небольшой мешок из грубой серой ткани.
Положив монеты вместо взятого мешка, она летящей походкой покидает магазин, бросив радостное "до свидания" под звон колокольчиков на прощание. Как-то она рассказывала, что её мужа на войне накрыло заклинанием и с тех пор у него проблемы с сосудами. Стервятник не задумывался, почему воина магической стороны поразило союзной магией, но помощь до сих пор не оказали. Ведь целители могут вылечить такой пустяк.

Глаза бегут по ровным буквам. Вдруг глухой одиночный стук прорывается из-за двери подвала. Стервятник тут же прерывает чтение. Что могло произойти? Разве что какой-нибудь крыса может пробраться по вентиляции и разбить пару горшков. Но звук был куда громче.
Положив в книгу жёлтую закладку-ленту, Стервятник спускается вниз. Босые ноги касаются прохладного пола. Тяжёлая трость ложится в ладонь и парень уверенно идёт к неприметной двери, закрытой разлапистыми листьями растений вокруг. Отворяя дверь и проходя неровной походкой по лестнице, Стервятник предстаёт пред сомнительной сценой - вместо старого шкафа, на полу лежит высокая и объёмная эльфийка. В полутьме трудно разглядеть цвет длинных волос. Вокруг валяются куски старого и сухого шкафа, В нём хранились семена и высушенные листья редких растений. Сухость воздуха внутри поддерживали горсти соли. Теперь большая часть семян перемешана и рассыпана по полу под толстой эльфийкой, уцелели лишь те, что были в мешочках из шелковистой ткани. Но в целом, единственный ценный... нет, Бесценный предмет в полупустом подвале разрушен. Тень, понимая застывшую мину Стервятника, склоняется над эльфийкой чёрным силуэтом, скрестив руки на груди. По крайней мере, немногочисленные ночные растения остались невредимыми.
- Кто ты и как сюда попала? - выдавливает ледяным голосом Стервятник, всеми силами сдерживаясь перед соблазном утащить девку в Лес и заклевать до смерти.

Тяжёлая трость раздражённо щёлкает по холодному полу. Понять, что тараторит обнажённая эльфийка оказывается проблематично. Слова сливаются в один поток, звучат быстро и почти без пауз. Но первая цельная мысль - обвинения неких магов в её перемещении. "Вечно эти маги лезут в чужие дела!": с горечью думает Стервятник, сетуя о шкафчике и о рассыпанных семенах. Но причин не верить эльфийке просто нет, ибо семена для неё, видимо, не представляют совершенно никакой ценности. Иначе бы эльфийка не продолжала их упорно топтать.
- Малоунменязовут небейтепожалуста! - тарабанит женщина, чуть ли не плача и трясясь.
Прикасаться к упитанному телу и так не хочется.
- Приятно познакомиться, Малоун. - спокойно проговаривает хозяин теплицы, расправляя спину, чтобы оказаться с неожиданной гостьей одного роста. Слова, тем не менее, звучат надменно. - Меня зовут Стервятник. Тебе не следует тут находиться.
Вот только из-за объёма эльфийка, пока будет проходить по залу, обязательно что-нибудь заденет.
- Что произошло, и почему ты обнажена? - интересуется Стервятник, ощущая, как воздух пронизывает густой туман, а кончик носа чуть заостряется. Фигура же Малоун незначительно сглаживается.
Нужно вывести эльфийку из магазина без вреда для растений. "Надеюсь, она так ничего и не заметит."

Тяжёлая трость опускается на мягкий мох, расползающийся по полу и стенам, из которых также пробиваются крохотные листики. Под потолком медленно проплывает полупрозрачная полоса простейшей сущности. Из волос Стервятника, его щёк и спины с плечами пробиваются чёрно-белые перья, но взор большой птицы прикован интересом к фигуре перед ним. Жир стремительно исчезает, как и определённая принадлежность какому-либо полу. Однако крепость тела всё ещё имеет место, как и рыжие волосы. В таком положении Малоун уже можно безбоязненно вывести за пределы теплицы, но любопытство берёт верх, и Стервятник продолжает погружение в лес.

Когтистые птичьи лапы ступают по мягкой сырой траве. Стервятник стоит между древесных стволов на подъёме из земляной ниши. Свет серого неба пробивается сквозь ветви открывает взору огромного коршуна высокого обнажённого юношу-эльфа с ярко рыжими волосами и резко выделяющимися голубыми глазами. Он высок, ростом с самого пернатого Стервятника.
Большую птицу пробирает смех. Суть далира - он сам. Что же произошло, если женщина воспринимает себя мужчиной?
Тень стоит позади, облокотившись спиной о мшистое дерево. Мимо проплывает несколько белёсых сфер-сущностей и исчезают среди корявых ветвей и в неровных кустарниках, что были мебелью.
- Как интересно, Малоун! - голос Стервятника смешивается с пронзительным птичьим криком, от которого сущности вокруг на мгновение вздрагивают. Неровной походкой он приближается к молодому эльфу, крючковатый клюв оказывается на уровне его лица. Ничего не выражающие птичьи глаза впиваются в эльфа.

Три бледные сущности бледной красной расцветки мерно кружатся в ветвях над головами далиров.
- Что тебе интересно! Что ты там не видел?! - выкрикивает эльф.
- Так ты видишь. - почему-то разочарованно протягивает Стервятник, глядя на паникующего эльфа. Или не совсем эльфа, ибо наличие характерных ушей его сильно смущает. Возможно, они и исчезнут в глубине Леса, когда Малоун примет истинный вид, но проверять нет смысла.
Встречать видящих Стервятнику уже приходилось. Далиры из разных частей Ауденвилля, прожив некоторое время в определённых местах, становятся ближе к Лесу, но не достаточно, чтобы самостоятельно в него погружаться. А наличие "чистой" сути объясняется длительным пребыванием в женском, или ещё каком теле. Крупицы жалости просыпаются в большой птице. Ведь он хотел просто вывести широкую эльфийку из здания без вреда для магазина...

Одна из сущностей под навесом из ветвей сталкивается с другой и поглощает её, прибавляя в массе, её цвет становится ярче, а форма напоминает плоскую змейку. Маленькая же сестрица устремляется от неё проч, следуя примитивному инстинкту.
- Слушай, я правда не знаю, как здесь оказался - найду того мага и прибью. Только если ты меня отпустишь, ладно? Я могу шкаф новый сделать, полы мести, горшки поливать - всё, что хочешь.  Я отработаю, я умею работать. Пожалуйста, Стервятник. Уши - Смотрящий с ними, потом как-нибудь разберусь, сущие мелочи! Я ведь... я ведь таким и останусь?
- Жаль тебя огорчать, Малоун. - скорбно и хрипло молвит Стервятник, разворачиваясь к лестнице. - Ты такой, пока находишься здесь. Идём.
Чёрно белый коршун раскачивающейся походкой поднимается по наклонной аллее из плотных кустарников. Длинной и широкой. Жёсткие корни проминаются и щёлкают под когтистыми лапами. Тень, не теряя времени, следует за ним. Чёрный силуэт идеальной черноты движется легко и непринуждённо, даже не глядя на Малоуна позади. Корни под его ногами мягко оседает.
- Это Лес открыл твою сущность. - скрежет голоса прокатывается в холодном тумане, среди старых деревьев, из-под которых выходит Стервятник. В стороны лениво разлетаются мелкие и незначительные сущности. - Покинув его, ты вновь примешь прежний вид, как бы ни было грустно.

Осмелевшая толстая алая змея, поглотившая около пяти сородичей, опрометчиво пролетает мимо кривого клюва Стервятника. Не теряя момента, коршун привычным движением хватает её за конец хвоста и быстро сжирает, едва почувствовав вязкий острый привкус.
- Мне не нужны услуги, присутствие твоё тоже не могу назвать излишне приятным. - жёстко произносит Стервятник, резким взмахом мощных крыльев, поднимая себя на толстую низкую ветку одного из деревьев с отваливающейся старой корой и широкими листьями. Оно и ещё несколько образуют маленькую поляну.
Чёрно белый коршун склоняет голову, чтобы было удобнее наблюдать за молодым далиром. Тень упирается спиной в ствол того же дерева и тоже направляет взор невидимых глаз на Малоуна.
- Шкафом я тоже сам займусь, а семена я и так никому другому не доверю. - Стервятник поудобнее перехватывает ветвь мощными пальцами, заранее ругая себя за сказанное: - Но если я могу помочь - проси. В рамках разумного, разумеется. Если нет - так нет.
Тень поднимает скептическое лицо к другу. Затея не внушает ему доверия. А может, по его мнению слова птицы прозвучали излишне высокомерно.

Большая птица сидит на ветке. Молодой далир мнётся перед птицей на поляне.
- Извини. За всё это. Как только отпустишь, я сразу уйду. - говорит он, касаясь своего локтя.
"Это мне и следует сделать!": гневно думает Стервятник, по-птичьи наклоняя голову. "Почему в Мой подвал!?"
- Я... не хочу тебя бросать. - холодно и хрипло говорит Стервятник. Предугадав мысли друга, Тень медленно отходит в сторону и скрывается в тумане меж деревьев. - Я видел далира, подобного тебе. Он тоже был заложником своего тела. Тень. Он был замечательным другом раньше, и им остаётся. - траурно ведает Стервятник, приоткрыв и сложив могучие крылья. - Спина была сломана, ноги перестали действовать. Но он желал иной участи. Я дал её. - голос большой птицы становится пронзительным и жёстким, словно он говорит не о помощи, а о чём-то ужасном. - Я увёл его в самую глубину Леса и оставил там в одиночестве лишь на одно мгновение.

Деревья медленно стягиваются, образуя длинную аллею, заросшую нежными и сочными зарослями, пронизанными туманом и бесцветным светом серого неба, что видно сквозь навес из густых ветвей. Человек с птичьими ногами, клювом и спиной, усыпанной перьями, сидит на коротком сучке. На маленькой площади перед ним стоит упитанный эльф без чёткой принадлежности к полу. Меж ветвей путаются блёклые бессмысленные сущности.
- Когда я вернулся, калеки Тени не осталось - меня приветствовал Тень Совершенный. - голос полон торжественного траура. Перья медлительным потоком валятся с него. - Тень - воплощение его самого, неприкосновенен и безлик. В некотором роде, идеален. Но что случилось с ним, Малоун? - выкрикивает Стервятник, не ожидая ответа. - Порой я страшусь: вдруг он потерялся окончательно? Но ничего не меняется. Тень навсегда останется Тенью, Тенью себя былого.

Древесина срастается, обращаясь стенами и потолком, поросшим мхом. Воздух всё ещё холоден. На вершине стремянки сидит молодой человек с горбатым носом, в его волосы вплетены пёстрые чёрно-белые перья. Напротив него в прихожей магазина стоит толстая рыжая эльфийка, вновь переставшая быть собой. Под потолком кружат две шарообразные сущности, трущиеся боками о мокрый мох.
- Не я хотел этого для Тени. - вновь холодно произносит Стервятник, принимаясь вычёсывать перья из светлых и длинных волос. - Теперь я спрашиваю ТЕБЯ, Малоун. Ты хочешь стать собой той же ценой, что выплатил Тень?

Теплица заполняется жарким влажным воздухом и золотым светом, пусть и не прямых солнечных лучей. Стеклянные витрины едва покрыты влагой. Теперь тут снова уютно. Последние птичьи черты покидают цветовода.
- Есть ещё способ. - сильно промедлив, говорит Стервятник, избавившись от последнего пера, кучка которых ровным слоем покрывает пол под стремянкой. - Но за его безопасность я тоже не ручаюсь. Тем более не ручаюсь. - добавляет он, повысив голос. - Там, где я оставил Тень, существуют места, где Великие сущности влияют на Лес, а не наоборот. Там действуют их только правила и попасть туда можно лишь из определённых мест. Я знаю одно. - перед взором Стервятника вновь предстаёт улыбающийся старик в доме, полного мелкого и бесконечно ценного хлама. Его улыбка пугает. - Нужно лишь уговорить его сделать тебе подарок. - тихо протягивает молодой человек на стремянке.
Силуэт Тени проглядывается среди рядов растений.
- Если не устраивает то, что я предложил - тебя я больше не держу, Малоун. - Стервятник указывает на входную дверь в паре шагов от него.
Всё же, цель достигнута - ни одно растение в узких проходах не пострадало.

Тень медленно прогуливается мимо цветочных стеллажей.
- Если бы только... дали мне что-нибудь набросить на плечи, и я сразу уйду! - говорит Малоун, пряча лицо в шикарных волосах.
- Действительно... - рассеяно протягивает Стервятник, без удовольствия спускаясь с насиженного места. Ведь голышом по оживлённым улицам не походишь - не так поймут. Более удерживать Малоуна нет причины, а ещё сильнее навязывать помощь - не по правилам самого цветовода.
Взяв тяжёлую трость, Стервятник расслабленной походкой направляется надёжной деревянной двери в свою комнату. Пальцы, пройдясь по мягкой резной древесине, цепляются за крепкую круглую ручку.
- А что это за город? - доносится сзади едва слышимый вопрос.
- Мы в Кипсбурге, Малоун. В столице. - громко говорит цветовод, прежде чем скрыться за дверью. С тихим скрипом она вновь затворяется.

Тень, оставаясь незамеченным, расхаживает вокруг эльфийки в прихожей, периодически заглядывая ей в лицо.
Стервятник плотно закрывает за собой дверь. В спальне воздух такой же жаркий и влажный, как в теплице на под крышей. Само помещение - объединенные комнаты первого и второго этажа. На момент покупки дома, тут был обвален потолок, но Стервятник решил не ставить новый, а выстроить вдоль стен маленький балкон, но котором теперь расстелена полуторная кровать, маленькая библиотека, и полки с десятками цветочных горшков. Особенно хорошо тут растут папоротники, чьи ветви с тысячами узких листьев свисают до половины стены первого "этажа" комнаты. Внизу стоят надёжный стол с парой стульев и рассыпанными листами газет. В стене около входа стоит камин, разжигаемый в самые зябкие зимние ночи. Напротив стоит старомодный шкаф-стена. В нём хранится одежда, постельное бельё, книги, семена, склянки с отварами и большие банки с вареньем, которое иногда приносит старшая сестра в подарок.
Пол и карниз двухъярусной комнаты соединены четырьмя надёжными лестницами около каждой стены. Солнечный тёплый свет льётся через небольшое квадратное оконце и падает на деревянный пол. Благодаря горячим лучам становится видна пыль, парящая в воздухе.
Отложив трость у самого входа, Стервятник хромает босыми ногами к шкафу и принимается перебирать содержимое правых отделений. Увы, но одежды на толстую эльфийку не удаётся найти.
В памяти Стервятника всплывает мотив старой песни, что во времена его юности была популярна в Эмнуате. Тихо напевая отрывки мелодии вперемешку с любимыми фразами, Стервятник продолжает неспешные поиски.
Наконец, под осмелевшее громкое и немного хриплое пение, руки ложатся на старый светло-синий пододеяльник с вышитым на нём изображением летящих птиц. Время не щадит подобные вещи и для непосредственного использования он, увы, не годится. И на стену несолидно вешать. "Что вещи зря пропадать...": размышляет Стервятник, разглядывая пёстрых птиц на ткани. Иногда ему казалось, что он находит там себя. Он вопреки привычкам от вещи избавляться почти не жалко. Тем более, пододеяльник двуспальный и его неудобно использовать на меньшем одеяле.

Тень, не сдерживая беззлобного интереса, вглядывается в лицо эльфийки.
- Я кое-что нашёл. - проговаривает Стервятник, покидая своё жилище и возвращаясь в зал теплицы, забыв трость. Преодолев неровной походкой необходимое расстояние, он протягивает пододеяльник гостю. - Надеюсь, подойдёт.
"Больше ничего предложить не могу.": строго решает для себя Стервятник, вновь залезая на стремянку и уже готовясь сказать отрепетированное "Приходите ещё", как только прозвенит связка колокольчиков.