Разговоры о судьбе всегда были полны противоречий и домыслов. Никто не мог достоверно сказать, действительно ли оракулы видят предначертанное, никто не мог ответить, свершится ли судьба, если заранее не ведать о ней, и ни один не знал, не следует ли он намеченному плану, свернув с него?
Дарриан хмыкнул, усмехнувшись.
- Не даром, - поправил он ведьму, смотря в песчаную даль.
Вдруг незнакомое ощущение коснулось сознания. Это было похоже на далёкий шум, на гонг, в чьём бое хорошо различимы фразы. Чернокнижник дернул поводья, и конь под ним остановился, недовольно захрапев. Защитные татуировки должны были заблокировать любое вредоносное влияние, но это не было похоже на чей-то злой умысел, скорее - просьбу о помощи.
Черт, не может быть!
В этот момент черной незримой тенью вернулся Дагогват, прильнув к сознанию.
- Дагогват, это ведь...
- Дэнрего, - подтвердил его догадки демон, - Точнее тот, кем он теперь стал. Переселение душ, посмертное седлание тела...
Не удержавшись, колдун почему-то рассмеялся. Именно так, сидя в седле, не обращая внимания на взволнованно гарцующего под ним коня, он смеялся, приложив ладонь ко лбу. Кто бы мог подумать? Тот самый тролль-вудуист, с которым он случайно повстречался в джунглях и который помог ему завладеть одним из могущественных артефактов, тот самый, который обосновался в Ирин-Исте с легкой руки чернокнижника, тот самый, что до сих пор так искал с ним встречи! И вот он снова, просит о помощи, находясь где-то неподалеку в чужом теле. Именно сейчас, когда Нимрауг спокойно направляется за своей судьбой - новая нить вплетается в этот распроклятый пестрый ковёр!
- Прости, Ева, - отсмеявшись, выдохнул он, откидывая волосы назад, - Но нам нужно немного корректировать наш курс.
Получив шпор, Раэгдан заржал, заметавшись под седлом: кожа на лошадиной морде обтянула череп, ярко-алые глаза запылали из-под растрепавшейся челки, а бугрящиеся под шкурой на холке мышцы затерялись в черном тумане, из которого в следующее мгновение выпростались два огромных кожистых крыла. Чернокнижник сделал несколько пассов рукой, и вещи ведьмы, пристёгнутые к её седлу, опутали черные плети и перенесли их к черному летающему коню.
- Мой друг просит о помощи. Нам всё равно по пути - Дагогват нашел дорогу, - подъехав к разнузданной лошади ведьмы, Дарриан протянул руку Еве, помогая ей перебраться в своё седло, - Не будем тратить время.
- Ты ведь мне доверяешь? - хитро улыбнулся он напоследок, и, покрепче перехватив повод, пришпорил коня.
Раэгдан взвился и бросился с места, взбивая крыльями воздух, и наконец, одним мощным прыжком оторвался от земли, унося всадников всё выше и выше. Его очертания подернулись маревом: заклинание скорости и хамелеона оплело его тело, и земля под ним смешалась в одно мутное пятно.

>> Храм Иштара и Ишты

>> Храм Иштара и Ишты

Раэгдан лениво планировал в облаках, наслаждаясь прохладой и скоростью, дарованной заклинанием колдуна. Дарриан недолго молчал, решив в полёте развлечь себя и ведьму разговором. Он интересовался, было ли произошедшее капризом судьбы, задавал вопросы по ощущениями и видениями оракула, досуге ковена, а заодно рассказывал о других ведьмах, которых ему удалось встретить. Тем временем демон всё так же таился внутри: чернокнижник чувствовал, как он там по тихому приводит в порядок взбаламученные силы, будучи при этом на удивление молчаливым и серьёзным. Интересно, бывают ли у демонов какие-нибудь их специфические болезни, а то очень похоже, что его слуга подхватил какую-то лихорадку, переворачивающую всю модель поведения вверх дном. На фоне такой безумной догадки, Дарриан предпочитал тешить себя хотя бы надеждой, что внезапная смена настроений Дагогвата никак не повредит грядущей работе.
Легкий сигнал, и чернокнижник натянул поводья, заставляя своего крылатого скакуна сбросить высоту: они приближались к пункту назначения. Среди сгорбленных холмов песчаных степей темнела приземистая старая башня, отсюда казавшейся маленьким обломанным древесным пеньком. Замочными скважинами чернели бойницы, трещины в стенах щетинились высохшей растительностью, а её выбеленные ветром и солнцем камни больше походили на потускневшие кости. Раэгдан забрал в сторону и пронесся в бреющем полёте, поджав под себя ноги и вздымая за собой клубящуюся пыль. Удивительно, но Дарриана вдруг охватило сладостное, волнительное чувство: он так давно оставил исследования руин и подземелий, а теперь перед ним вновь оказалась древняя загадка, терпеливо ждущая страждущих.
Громко хлопая крыльями, вороной жеребец опустился рядом с башней. Дарриан спешился, и его сапоги тут же немного просели в песке. Он помог спешиться ведьме, а после немного отошел в сторону, разминая уставшее от езды тело.
- Это здесь, Ева? - как бы между прочим спросил он, потягиваясь, - Я готов, когда готова ты.

Проигнорировав его слова, ведьма шагнула вперед. Что ж, ничего не поделаешь - в конце концов, кто знает, как у этих оракулов работает их шишечка направления? Словно специально удовлетворяя любопытство колдуна, Ева вдруг слегка пошатнулась и прикрыла глаза, бормоча что-то невнятное. Дарриан тут же подобрался и уставился на ведьму, как гончий пес на лису, готовый среагировать в любой момент. Одновременно с ним, из тени чернокнижника плавно вытек демон, собираясь за его спиной из бесформенной кляксы в высокого, уже знакомого далира.
- Припадок?
- Транс, - вежливо поправил подошедшего демона Дарриан.
Дагогват дернул плечом и нахмурился, вглядываясь мимо ведьмы куда-то сквозь башню. Вдруг Ева бросилась с места, а чернокнижник с демоном - за ней, заранее готовые к худшему. Коснувшись камня стен, Ева замерла: она дышала так, словно ей вдруг что-то перехватило горло. Дарриан внимательно следил за ней, для верности подогревая в ладони заклинание темных плетей и удерживая демона на месте. Не то чтобы он не собирался помогать начавшей задыхаться провидице, просто сейчас в этом не было необходимости, ведь он сам прекрасно понимал, что сложные ритуальные заклятия порой протекают тяжело для заклинателя, но прерывать их как правило ещё опаснее. Ему доставалась только самая гнусная участь - ждать, пока полуприкрытые глаза вновь обретут осмысленность, а губы снова способны будут складывать осознанные фразы.
Наконец, ведьма сумела вдохнуть полной грудью, а её сперва блуждающий взгляд сфокусировался на чернокнижнике. Хоть Ева немного сбивалась, она ясно обозначила направление, довольно быстро приходя в себя после транса. Услышав нужные координаты, Дагогват развернулся и сорвался с места по направлению к цели, растворяясь в воздухе, а Дарриан, предложивший всё ещё казавшейся дезориентированной ведьме руку, свистнул Раэгдану. Незримый магический повод, связывающий сейчас его и демона, дребезжал от взаимного обмена сил: Дарриан отдавал приказы и жестко контролировал марида, а Дагогват отчитывался о каждом своем решении.
- Оазис мертв, - беззвучно прокомментировал демон, по всей видимости находящийся уже далеко отсюда.
- Не важно, - мысленно бросил чернокнижник, прищуриваясь, - Всё-таки не за водичкой туда направляемся.
Пока черный скакун, нетерпеливо гарцуя, ждал и бил крыльями, Дагогват послал короткое мысленное видение колдуну. Вершина дюны здесь плавно таяла, полого стекая к низине, на дне которой сайдом серебрилось зеркало воды - слишком крохотное по сравнению с окружающим запустением и уже неспособное спасти те чахлые скрюченные стволы, когда-то жавшиеся к его спасительному берегу.
- Далиров нет, - тут же отрапортовал Дагогват, и Дарриан, взобравшийся в седло после ведьмы, озадаченно нахмурился. Демон был ощутимо напряжен - радоваться или опасаться? Одно было ясно точно: там, в оазисе, что-то есть, если демон так подобрался.
А то, что там нет далиров, совершенно не означало, что там так же нет кого-нибудь другого.
Дарриан резко пришпорил коня, на ходу торопливо сплетая заклятья, и крылатый скакун стремительно взмыл в небеса, вспарывая крыльями податливый воздух.

- Превеликие боги, - рыкнул Дарриан, спешиваясь.
Он надеялся быстро миновать этот промежуточный этап, а потому оставался в седле. Но Еву очевидно подкосило очередное видение, и она потеряла сознание. Не бросать же её прямо здесь - вдруг этот перевал всего лишь очередная отправная точка?
Дарриан сгрёб ведьму в охапку и постарался посадить её в седло, небрежно отряхивая песок с её одежды, а когда из воздуха выступил долговязый угрюмый Дагогват, обернулся к нему.
- Ценговый перевал...
- Я слышал, - кивнул Дагогват.
- Сколько времени нужно, чтобы туда добраться? - сразу спросил Дарриан. В недовольном выражении его лица сквозила усталость, похоже, постоянная активная подпитка животного и заклинаний ускорения полёта здорово его выматывали. Стоило поберечь силы для предстоящих открытий, а не тратить их на бессмысленную гонку. Но ведь страсть была так сильна!
Видимо, об этом думал и Дагогват, а потому помедлил с ответом, внимательно оглядев своего господина. А затем, встретившись с жестким взглядом чернокнижника, вздохнул и неохотно признался:
- Больше часа. Даже с нынешней скоростью полёта, вряд ли удастся сократить время.
Как и ожидалось, Дарриан только сильнее помрачнел, и, грубо дернув повод, пошел в ту сторону, куда указывал демон. Ещё несколько секунд Дагогват провожал его непреклонную спину недоуменным взглядом, и, убедившись, что господин не шутит, поспешил нагнать его.
- Ты что, собираешься проделать весь путь пешком?
Не удостоенный ответом, демон поджал губы и вздернул нос, но тут же взял себя в руки и сменил тон на привычный, спокойно-услужливый. Хоть и с нотками негодования, как бы он не пытался это скрыть.
- Господин. Это очень далеко. Ты мог бы... Кхм.
Дарриан даже бровью не повёл. Так они шли в молчании несколько минут, пока демон снова не выдержал:
- Во имя Бездны, Дарриан! Стоило так тратить силы на сокращение времени в пути, чтобы потом тащиться пешком через всю пустыню?
- Я не поднимусь в воздух, пока ведьма без сознания, - процедил колдун, решивший, что в противном случае от вопросов он не отделается, - Ей лучше быть ближе к земле, так она вернее оклемается. Плюс, я не хочу следить ещё и за бессознательным телом в полёте, пока концентрируюсь на заклинании. А иду пешком, потому что мне нравится ходить, и от этого седла разболелась задница. Насытился?
- Но...
- Верно, ты не можешь этого знать, потому что я закрыл сознание от тебя. Да, Дагогват: ты слышал только то, что должен был услышать, остальное тебя не касается.
На мгновение зрачки демона дрогнули, но Дагогват промолчал и растворился в воздухе, безмолвно устремляясь вперёд, к Ценговому перевалу. Только подрагивающий поводок напоминал о его существовании.
Нимрауг устало оправил волосы, меряя шагами неприветливую землю. Как только ведьма очнется, они снова взмоют в воздух, и дело вновь пойдет быстрее.

Главу ковена бросает на землю из-за видений. Нет, мы идем не по следу моего отца.
Как только Ивелоне стало получше, Дарриан взобрался в седло, и конь-чудовище взмыл в воздух, но на этот раз двигались они не так быстро, как раньше: колдун почти не вкладывал собственную энергию в заклинание, зато стал усиленно откачивать силы Дагогвата. С него не убудет, а Дарриану не помешает отдохнуть, да и в спешке больше не было смысла: тайны покоились здесь явно больше века, так что могут подождать ещё немного.
Надо сказать, эта новость вызвала в чернокнижнике двоякие чувства. С одной стороны, он был расстроен тем, что упустил тропу, едва найдя её начало - ещё одна загадка отца останется неразрешенной. С другой стороны, теперь это была его собственная тропа, проложенная специально для него и даже снабженная проводником, и в конце ему обещаны сокровища. Ведьма говорила о будущем, а это значит, что Нимраугу даже удастся уйти с этим сокровищем живым.
Только вот не рано ли радоваться? Уйти живым ещё надо умудриться.
Дарриан без интереса посматривал вниз: в желтые полотна песка и трав примешивались буро-красные остовы сточенных скал, ни единое существо не нарушало их покоя, разве что небольшая пляшущая тень от летящих всадников проносилась по их лысым головам. Как бы не было отвратительно думать о судьбе и предназначении, разворачивающиеся события невольно наталкивали на размышления: как он, Дарриан, оказался связан с событиями, древность которых сжигает силы провидицы? Возможно ли, что события тех далёких дней заранее предопределили происходящее? Или же что-то ждало появления подходящего кандидата, и вот, когда он появился, запустила своё колесо? Всё это были лишь догадки, домыслы, не подкреплённые ни единым фактом, и, что пугало больше всего, они могут оказаться неподтвержденными даже когда найдётся диадема!
- У меня нет для тебя ответов, господин, - раздался тихий голос Дагогвата. Их связь натянулась до предела и дрожала от энергии, но демон не протестовал, покорно следуя воле чародея, - Я лишь знаю, что ты должен получить этот артефакт, так как он обладает силой. Его история восходит к войнам, предварявшим становление Ауденвилля - такого, какой он есть сейчас.
- В летописях ничего не говорится о диадемах. И ты явно говоришь не о войне двух первых государств, я правильно тебя понимаю?
- Да, господин. О войне, стертой со страниц книг.
Дарриан подавил судорожный вздох и покрепче взялся за поводья.
Когда я думал, что соскучился по приключениям, я явно не это имел ввиду.

И вот снова всадники опустились на песок, сменивший свой цвет на алый. Ивелона соскользнула вниз, но её слова заставили Дарриана недоуменно нахмуриться.
- Точнее быть не может, - сказал Дагогват, выступивший из воздуха на песок. По его лицу скользнуло презрительное выражение, - Я, можно сказать, по карте старого мира ориентируюсь даже лучше, чем в новом.
- Тогда в чем дело? - спросил лейар, обращаясь уже к обоим своим спутникам.
Проблема появилась так внезапно, так мастерски застала врасплох, что чернокнижник едва не разозлился. Но вовремя удержал себя в руках: провидчество - дело тонкое, и маленькие заминки совершенно не должны критически влиять на процесс. Пришпорив взмокшего, храпящего коня, колдун медленно поехал вслед за ведьмой, держась от неё на достаточном расстоянии. Сама Ивелона выглядела озадаченной, что, впрочем, не помешало ей найти верный путь. Дарриан весь напрягся, когда провидица вновь приобрела отсутствующее выражение лица, и едва не приподнимался из седла, чтобы почетче разобрать редкое бормотание. Интересно, как она это ощущает?
- Да никак, - фыркнул рядом Дагогват, - Её в этот момент слишком сильно занимают чувства других. Тех, кого она видит.
Видя, как господин его слушает, смотря в сторону, демон с довольной полуулыбкой опустил голову.
- Она скажет тебе те же слова. Будь уверен: мы уже близко.
Но тут Ивелона снова пришла в себя, и Дарриан тут же подъехал к ней и помог взобраться в седло.
- Тебе точно не нужно отдохнуть?
Хлопая крыльями, Раэгдан взмыл в небеса, а демон густым воздухом пронесся мимо, вновь привычно устремляясь вперед.

- Ты так сильно вымоталась? - с плохо скрываемым разочарованием спросил Дарриан, подбираясь в седле.
Сам-то он готов был гнать сутки напролёт, лишь бы поскорее разобраться с древним пророчеством, так бесстыдно навалившемся на его плечи. Вообще его до сих пор мало заботило собственное состояние, слишком свежая рана оттягивала на себя большую часть внимания. Но с ним была провидица, женщина, которая, судя по количеству багажа, не просто непривычна к таким путешествиям - её выматывали тяжелые видения прошлого, а колдун не знал, на сколько сильно их влияние на её организм.
- Дагогват. Притормози: посмотри, где по пути можно остановиться, - через силу отдал приказ лейар, чувствуя, как болезненно сжимается сердце. Прости, милая Арнфрид, за ещё один день без вестей. Но потерять провидицу только из-за собственного тщеславия Дарриан не мог, только не сейчас.
- Дикая романтика открытых полей интересует, или всё-таки присмотреть постоялый двор? - почувствовался плутовской тон заскучавшего Дагогвата.
- Плевать. Давай-ка укрытие поуютнее.
Пустая таверна, впрочем, была бы хорошим вариантом. Но у спешно покинувшего дом колдуна не оказалось с собой денег, а у таких трактирщиков обычно стоит хорошая магическая и немагическая защита. Да и сплетни провоцировать не хотелось.
Только колдун позволил себе досадливо вздохнуть, как почувствовал, что вдруг притихшая ведьма сильнее обняла его.
- Ивелона?
Ответа не последовало, и Дарриан обеспокоенно обернулся, придерживая держащие его руки. Ведьма молчала, зажмурившись, и лишь изредка её лицо вздрагивало то ли от страха, то ли от раздражения - понять было сложно.
- Видение, - не вопрос, а скорее утверждение тихо сорвалось с губ лейара, и Дарриан только усилил хватку на её тонких руках. Ну надо же! Должно быть, это и есть подтверждение тому, что они двигаются в верном направлении. На сколько Дарриан успел заметить, воспоминания появляются именно в тех местах, где произошли события, а это значит, что те, по чьему следу они идут, были здесь. Превеликие боги, это и жутко, и восхитительно одновременно.
Отвернувшись, колдун свободной рукой дернул поводья, и раскрытые крылья устало храпящего коня замерли, когда Раэгдан лёг на воздушный поток, неспешно и очень аккуратно сбрасывая высоту.
- Господин, но до того живописного овражика с уникальными, больше нигде не встречающимися бронзовыми скорпионами ещё нужно пролететь! - взволнованно отозвался Дагогват, и Дарриан почувствовал его приближение.
- Дама не оставляет нам выбора, - привычно хмыкнул эльф. Почувствовав, как отживела ведьма за его спиной, он произнёс вслух, - Мы остановимся здесь, Ева. У тебя опять было видение, и тебе явно нужен отдых.
- О да, ты даже не представляешь на сколько, господин, - голос демона заставил Дарриана снова полуобернуться, и его взгляд выхватил красные пятна на ладони ведьмы.
- Держись. Мы уже почти спустились, - в миг посерьёзнев бросил он, сосредоточившись на управлении.
Ждавшее их ущелье было не самым плохим, но и не самым лучшим убежищем. С двух сторон оно были защищено высокими отвесными скалами. Повсюду были разбросанные каменные обломки, среди которых кривилась низкорослая степная растительность, а песчано-земляное дно было щедро устлано жесткой, спутанной сухой травой, об которую так легко спотыкаются и животные, и далиры. Взметая травяной сор и пыль в воздух, конь опустился на землю, и Дарриан помог Еве спуститься на землю.
Лоск женщины был окончательно испорчен. Стойко державшаяся весь день косметика предательски поплыла, а нижняя часть лица была грязно и грубо заляпана побуревшей уже кровью.
- Посиди здесь, - он указал на ближайший покатый песчаный камень, ещё хранящий тепло уходящего дня. Отпустив заклинание, он снял с коня вещи ведьмы и поставил их рядом, - Как ты?
Бесполезно лезть со своими попытками привести в чувства человека, который разбирается в исцелении лучше, чем ты.

Когда ведьма пустилась в объяснения, Дарриан проследил за её взглядом. На западе чёрные зубы горного перевала кучно сгрудились рядом с величественным пиком, высоко вздымающимся над ними всеми. Это была недружелюбная, жестокая, дикая земля, незаселённая разумными далирами. Снизу песчаниковая почва покрывалась уродливыми волдырями алхимических гейзеров и выходов ядовитых руд, в воздухе постоянно копилась взвесь опасных газов, а выше были только отвесные скалы, гладкие как вулканическое стекло. Говорят, из-за смеси выходящих минералов магический фон вокруг горы крайне нестабилен. Ни найлину, ни мэту не было туда дороги, да и зачем кому-то в здравом уме соваться на эту пустую и проклятую богами землю?
Оказывается, было зачем. Если след действительно ведёт туда, на летучем коне маги смогут миновать смертельно опасную землю, и если при этом воздержатся от заклинаний, то окажутся на вершине без труда и происшествий. В это было приятно верить, но Дарриан любил знать, с чем придётся иметь дело, а потому короткий приказ заставил недовольного Дагогвата сорваться с места и устремиться к чёрным горам.
- Что? - удивился чернокнижник и обернулся, поймав усталый взгляд ведьмы, - Я не оставлю тебя здесь одну в самом центре пустыни.
Он внимательно вгляделся в лицо ведьмы, а затем отвернулся, концентрируясь, и начал медленно выстраивать арканную сеть вокруг их маленького лагеря: сегодня можно позволить себе вложить немного больше в защиту, пока Дагогвата нет рядом.
- Тем более, мы не знаем наверняка, будет ли та гора - последним пристанищем тех, по чьему следу мы идём.
Ты мне ещё нужна.
Улыбнувшись, он внёс последний штрих в узор защитного купола, а потом сразу же отправившись наламывать сухих сучьев от ближайшего высушенного солнцем белёсого деревца. Если уж им придётся отдыхать здесь, нужно обеспечить минимальный комфорт, а поддерживать постоянно заклинание тепла у колдуна не было никакого желания.
- Ты тяжело переносишь эти видения, - снова заговорил он, раскладывая костёр рядом с Ивелоной. Пустынная ночь всё увереннее вступала в свои права, - Если на той горе нас ждёт последнее, ты должна быть к этому готова. Как думаешь, поможет тебе крепкий здоровый сон? - эльф снова улыбнулся, и пламя вспыхнуло под его руками, неохотно превращаясь из магического в немагическое.
Чувство голода, равно как и чувство усталости притупилось в Дарриане. Он запрещал себе думать о желании поскорее оказаться рядом с женой, думать о Фаэруне, думать о грядущих сложных решениях. От этого сильно портилось и без того шаткое настроение.
- Если тебе что-то нужно - говори об этом, потому что я сейчас совсем не способен задумываться о комфорте, - честно признался эльф и сел на песок, закутавшись в свой плащ и прислонившись спиной к камню, на котором сидела ведьма.