Стервятник немного беспокоился, будут ли лесные гости есть мясо. Но, похоже, опасения безосновательны.
- Очень вкусно! - с удовольствием протягивает Кая.
Её слова оказываются исключительно приятными. Стервятника до сих пор ещё никто не хвалил за его "готовку".
Но тут разносится искренне изумлённый возглас Аюшты:
- Ты ешь!? Но ты ведь... ты же...
- Если можно есть, почему бы не есть? - нейтрально произносит цветовод, доедая свою порцию.
Доев и приняв благодарности от дам, Стервятник собирает миски одну в другую и собирается уносить, как звучит ожидаемый вопрос:
- Ну что, когда отправляемся?
Стервятник, многозначительно, на показ взвешивает тарелки в руках и глухо говорит:
- Через несколько минут.
И по истечению этого времени действительно все приготовления завершаются. Максим одевает сапоги и чёрный камзол, закрывает входную дверь на ключи и на защёлку, перекидывает через плечо сумку - мало ли что они найдёт в пути.
- Мы готовы? - вопрошает он, глядя на Аюшту и Каю.
Получив подтверждающий ответ, он разворачивается и делает шаг вперёд. Кажется, будто он просто ступает внутрь цветочной галереи, но как только его здоровая нога касается пола, реальность меняется. На ходу переход всегда казался ему легче.
Воздух заполняет густой холодный туман, а пол и стены покрывает ковёр из мха и осоки. Нос Стервятника заостряется, волосы Каи лениво вздымаются вверх, а гладкая кожа Аюшты заменяется короткой шерстью.
- Нам предстоит погрузиться в самые глубины Леса. - отстранёно проговаривает молодой человек, двигаясь дальше. - Глубже, чем когда-либо.
Именно в таком месте был Джордан и Уолли. Где даже правила мира прописаны иначе.
Одним плавным рывком стены теплицы расщепляются в узкие фрагменты, которые оказываются деревьями, ветви которых неясно описывают контуры зданий. Мох превращается в густую траву, в которой снуют цветные сущности. Всё ещё простые, глупые и односложные.
В волосах Стервятника появляются пёстрые чёрно-белые перья. Они же прорастают сквозь камзол на плечах и спине. Нос окончательно превращается в крючковатый клюв, а осанка портится. Максим искренне не любит эту стадию погружения.
Он оборачивается назад, проверяя, на месте ли его спутницы. Вместе с этим, любопытство заставляет его следить за преображениями сертаура.
Кая становится больше похожей на растение. Кожа становится прозрачной, под которой просматриваются древесные мышцы. Глаза блестят зелёными сочными светлячками.
С ветвей густых деревьев срываются птицеподобные оранжевые сущности, пронзая туман беззвучными криками.
Невдалеке появляется чёрные силуэт Тени. Трава прижата его ногами, но потерянный молодой человек стоит, облокотившись на дерево, не шевелясь.
Ещё несколько шагов по корням и траве. Очередным толчком деревья раздвигаются, окончательно сместив пространство.
Теперь сущностей, что прячутся по округе, можно назвать полноценными живыми существами. Звери, птицы, насекомые и просто сущности невозможной формы.
Максим уже предстаёт в форме огромного коршуна, всё ещё хромающего на правую лапу. На перьях с его хвоста может поместится взрослый человек.
Большая птица оборачивается назад.
- Аюшта. - серьёзным голосом говорит он. - Если ты всё не хочешь идти с нами - скажи сейчас.
"Только не надо расспросов про имя "стервятник" и форму коршуна..."
Перед Максимом стоит Кая и Аюшта. Их лица находятся на одном уровне с глазами сгорбившегося Стервяника.
Волосы Каи становятся частью воплощения её, как лесной сущности. Невесомые языки багряного пламени огибают женственную фигуру, а выразительные огни глаз сияют уверенностью. Она красива. Даже красивее, чем в своём обычном виде. К ней тут же слетаются крохотные яркие сущности, что тут же натыкаются на взгляд Стервятника и спешат покинуть страшную компанию.
Тень снова стоит рядом, облокотившись на ствол ближайшего дерева. Травинки под его ногами будто ничего не держит, но стоит Тени сместиться, растительность, достигшая контура его фигуры, бесследно исчезает, оставив после себя лишь идеальный срез.
- Нас ждёт опасный путь. Я не могу гарантировать безопасность далиру, не способному самостоятельно покинуть Лес. - хриплый голос звучит чисто и ясно.
Ответ дан. Значит, начинается самая трудная часть пути.
Понятие "пространства" теряет силу. Теперь "везде" есть "нигде", а любая точка может быть в любом другом месте. Туман столь густой, что на расстоянии десятка шагов деревья и сущности теряются из вида.
Стервятник становится действительно крупным. Теперь его голова находится на высоте трёх привычных метров, а в его когтях поместятся несколько человек. Ветви деревьев с густой листвой, которые встретились на пути у появляющегося Стервятника, теперь сломаны и лежат в высокой траве.
Но взгляд большой птицы притянут к дриаде. Столь невозможно красивого цветка он ещё не видел в своей жизни.
Форма Аюшты вызывает у него гораздо меньше ажиотажа, чем у неё самой.
Но в один момент воздух вспарывает пронзительный вой, и из тумана на огромной скорости вылетает сущность. Живой, смазанный в восприятии, снаряд летит прямо в Каю, желая поглотить её, как другую сущность.
Но прежде чем кто-либо успевает что-то сделать, на пути твари возникает чёрный силуэт Тени. Сущность, не ожидавшая этого, влетает прямо в него. И исчезает в небытии. Только потоки воздуха огибают Тень и колышет пламенные волосы.
- Не следует стоять на месте. - говорит Стервятник, чуть расслабившись. - "Съешь, или будь съеден" тут подходит чрезвычайно верно. - немного подумав, он недовольно фыркает. - Придётся идти пешком. Поверьте, так безопаснее.
