Бар? Кабак? Таверна? Где он?
Открыв глаза, офицер первым делом проверил карманы. Всё на месте. Как давно он спит? Что это за место? Харви не помнил, как зашёл в эту дыру и когда успел напиться. Да и что он пил? Видимо, что-то по истине мерзкое, раз он ничего не помнит…  Неужели он наконец нашёл ту панацею, которая заставит его всё забыть?
Но вот он уже шагает по дороге из Теха. Он помнит только то, что эта дорога ведёт из его родного города. Обернувшись, волчар видит его на горизонте.  Но куда он шёл? Харви роется в памяти, но мысли ускользают от него, словно скрываясь в тумане, вызванном похмельем. Хардзигана начинает это беспокоить, ведь он не помнит, куда тащит мешок с трупами монстров. И, кстати, был ли у него этот мешок секунду назад?
В ушах громким звоном отдаётся  лай. Демонолог оборачивается на звук. На обочине стоит белый пёс, приветливо мотающий хвостом. За ним виднеется тропинка, которую Харв и не заметил бы, если бы не эта псина. Хардзиган, фыркнув, отворачивается и уже идёт дальше, пытаясь вспомнить, куда именно он шёл, но вдруг останавливается. Лаянье пса превращается в рычание. Злобное, осмысленное рычание, благодаря которому оборотень, наконец, понимает что-то очень важное. Что-то противоестественное. Он не чует этого пса! Его не должно здесь быть!
Оружие уже крепко сидит в руке. Резкий разворот и выстрел. Не заряжено. Оно всегда заряжено, даже когда он вусмерть  пьян. А сейчас нет. Какого чёрта?
Пёс стоит там же, где и стоял. Хардзиган принюхивается. Листва, грязь, перегар, ягоды, мороз, кровь трупов, смрад, ещё кровь. Какая кровь? Трупы пахнут иначе. Чья это кровь? Харви уже забыл, что пытался учуять странную белую дворнягу. Его волнует источник крови. Он не сводит глаз с пса. Собака спокойно стоит и… улыбается? Харви готов поклясться, что этот кобель улыбается ему!
В очередной раз осмысленно гавкнув, пёс скрывается за деревьями так же неожиданно, как и появился. Демонолог, на бегу заряжая обрез, спешит за ним. Сложно ориентироваться, когда не чуешь цель, но лай пса хорошо слышен из глубины леса. Только вот странно, почему лес не разносит эхо? Почему Харви точно знает расположение животного? 
Его нельзя упустить. Запах крови всё сильнее перебивает посторонние запахи. Это определённо ловушка, но волчару это не впервой. Он готов. Он напал на след.
Ветки больно бьют по лицу, острые шипы замедляют движения, цепляясь за одежду. Толстые корни словно опутывают ноги, заставляя спотыкаться на каждом шагу. Издевательский квартет завершают скрытые мхом и сухими листьями кочки и ямы. Бросить бы этот мешок, так сильно мешающий, но вдруг его кто-то обнаружит? Да и что скажет заказчик? Полицейский почти тонет среди кустарников и поваленных стволов. Где эта чёртова тропинка?!
Лес вокруг расплывается, словно иллюзия. Давно офицер не чувствовал себя так паршиво. Обычно такая магия на него не действует. Что же на это раз? Теперь он стоит на площади. Тёмная ночь. Лишь свет луны на небе освещает дома и мощёную камнем дорогу. Фонари давно не горят. Почему луна только одна? Улица кажется такой знакомой, и в то же время словно совершенно другой, не той, которую он помнил, а её жалкую пародию.
Прямо посередине из домов разных цветов и оттенков, будто нагромождённых друг на друга, торчит вход в какое-то помещение. Двери деревянные, старые, с облезающей во многих местах краской. Красной. Кроваво-красной. Краска ли это? Принюхавшись, Харв понимает, откуда так разило кровью. Под дверями высохшие лужи. С громким на всю улицу скрипом одна из дверей медленно отворяется. Из тьмы показывается лицо. Нет, это морда той дворняги. Пёс выходит на середину площади, всё ещё мотая хвостом.
Харви целится, но тут пёс снова начинает лаять. Громко. Слишком громко. Этот лай везде. Он отражается от камней, от стен и окон, от луны и неба. Хардзиган оглушён.  Собака лает. Каждый раз, когда эта тварь гавкает, демонолог, оставаясь на месте, приближается к покрытым кровью дверям. Он знает это место. Только не снова, только не этот подвал! Он не хочет туда! Над ним издевались там! Этого места давно не существует!
- Мой мальчик. Мы все ждали твоего возвращения!
Этот голос! Доктор Думркх? Но ведь он давно мёртв! Лай всё громче. Двери всё ближе. Тьма.
Харви ничего не видит, но всё чувствует. Он чувствует запах этого коридора. Он навсегда его запомнил. Запах крови и каких-то лекарств. Почему так темно? Демонолог должен всё видеть, но сейчас он будто ослеп. На ощупь он продвигается вперёд. Рука упирается в стену. Эти холодные плиты. Они насквозь пропитаны этим тошнотворным запахом. И липкие от грязи и ещё чего-то мерзкого.
Свет. Яркий свет непонятно откуда ровным лучом освещает белый гроб в двадцати шагах от мужчины. Снова лай. Снова Харви за секунду оказывается ближе на десять шагов. Красивый гроб, дорогой, с красивыми резными узорами, окрашенными в золото. На крышке изображёна объёмная серебряная роза. Что она означает? Что этот гроб тут делает?
Крышка приоткрывается.
- Это ты, дядя?

Харви не верит своим ушам. Этого не может быть.  Тело ведь не было найдено! Это сон. Точно! Это сон! Просто нужно проснуться, но проснуться не получается.  От гроба веет холодом. Крышка открывается полностью и оттуда показывается он.
- Ра…фаэль?
- Узнал-таки? Польщён,  – в голосе тоже чувствуется лёд. Лицо скрыто под капюшоном плаща, который должен быть белым. Сейчас же он весь рваный, забрызганный чей-то кровью, с дырами, оставленными огнём, но лица не видно даже в свете неизвестного светила.
Снова лай. Теперь Харви прямо перед гробом.
- Но…что ты тут делаешь?
- Что ты тут делаешь?
- Ты же мёртв!
- А ты жив.
Рафаэль, до этого момента сидевший в гробу боком к родственнику, ловким движением выпрыгивает из своего последнего ложа, которое тут же обращается в пепел, уносимый ветром. Из-под капюшона на Харви смотрит тьма. Холодная и зловещая.
- Exorcizamus te,omnis immundus spiritus… - в ответ лишь заливистый смех.
- Глупый дядя. Это тебе точно не поможет, – пауза. Раф манит его рукой и уходит в темноту. – Только не здесь.
Лай собаки. Он злит Харви. Он готов размозжить этому демоническому псу череп и раздробить кости, но Рафаэль. Его племянник, давно умерший. Сейчас здесь, прямо перед ним. Хардзиган старается сохранять самообладание, но не может. По щеке уже бежит слеза. Он знал, что Раф жив. Он так долго искал его, искал ответы на эти вопросы, но никто не давал их ему.
- Я так много…
- Хочешь мне рассказать? – перебивает полуэльф. – А хочу ли я слушать?! Хотят ли слушать они?
Голос Рафа, до этого доносящийся из темноты впереди, теперь совсем рядом, за спиной. Харви чувствует руку на своём плече даже сквозь мешок, который он всё ещё тащит с собой непонятно зачем. Даже сквозь мешковину и одежду волчар чувствует холодную руку ликана на своём плече. Он смотрит на руку в рваной перчатке. Рука совершенно нормальная, но кожа кажется темнее и виной тому не отсутствие света или пигмент.
- Что они с тобой сделали, Раф?
- Что ты с нами сделал,– поправляет его голос племянника. Харв всё ещё не видит его из-за спины. Он вообще не может двигаться! Ему холодно от руки на плече, а его тело словно движется само. Он видит, как рука Рафаэля указывает вперёд. Снова лай. Снова свет.
Койка. На таких лежали трупы испытуемых, не выдержавших операции. Харви видел их, когда его выводили из подвала. На койке кто-то лежит.
- Хотят ли они тебя слушать? – повторяет вор. Тело пошевелилось. Рослый мужчина, голый по пояс. Седой и в таких же татуировках. Он уже видел его. Он видел его там. Он так похож на…
Он идёт прямо на них. Медленно. Харви хочет позвать его. Спросить. Он так и не понял тогда, но понял только сейчас! Отец. Он тоже выжил, но как? Что это такое?
За спиной мужчины появляется ещё одна фигура. Женщина. Она стоит на коленях и громко плачет.
- Мама?! – Харви срывается на крик. Она слышит его.
- Сынок… Не делай этого, прошу! Не надо, милый! Прошу тебя!
- Мама, я не…
Мужчина подходит прямо к нему и смотрит в глаза оборотню. Он выше и шире в плечах. Он стар, но выглядит мощнее сына как минимум вдвое. Он точно должен был пережить операцию. Офицер должен был догадаться.
- Они пытались защитить тебя, а ты их предал, дядя,  – всё тем же холодным тоном сказал ликан. Харви не понимал, о чём он говорит.  – Ты предал нас всех.
Хардзиган попытался возразить, но снова не смог. Его тело вновь не слушалось, как бы он ни пытался сдвинуться с места.
Мужчина тянет руку к ножнам на бедре Харви и вынимает оттуда меч. Молча.
- Не делай этого, сынок! – сквозь всхлипы повторяет мать. Что происходит?
Мужчина протягивает меч. Рука волчара сама хватается за рукоять. Харв меняется в лице. Он пытается сопротивляться. Но не может. Седой старик встаёт на колени и смотрит ему прямо в глаза.
- Раф, я не могу… хватит!
- Это не я, дядя. Это ты.
- Сынок, остановись!
- Мама?! Отец! Стой!
Мужчина не двигается с места. Харви пытается изо всех сил, но его рука  медленно заносит меч для удара и медленно протыкает горло мужчины. Харв кричит, орёт, зовёт, но никто его не слышит. Рот демонолога закрыт. Он протыкает шею насквозь. Из раны и рта мужчины брызжет кровь, но он всё ещё смотрит в глаза сыну.
Резко вынув меч из горла, Харви смотрит как его отец, имени которого он даже не знает, падает к его ногам. Сапоги полицейского пачкаются в крови.
- Я не хочу! Прекратите это! Кто ты? Кто ты такой?
- Кого ты зовёшь, дядя? – удивляется Рафаэль. – Этот выбор сделал ты сам, а не кто-то за тебя.
Он идёт дальше, приближаясь к рыдающей матери. Её тело содрогается от спазмов, сквозь слёзы она что-то кричит. Харви тоже кричит, он тоже плачет, но только внутри. Снаружи он спокоен и молчалив. Он чувствует, как его губы расплываются в улыбке.
- Мама, это не я! Беги.  Мама! Пожалуйста!
Холодная рука всё ещё у него на плече.  Меч убирается в ножны. Харв пытается выдохнуть, но не может. Он бросает мешок прямо перед матерью. Она перестаёт плакать. Поднимает на него взгляд и смотрит на сына с неподдельным испугом. Всё её лицо покрыто синяками и шрамами. Кто так издевался над ней?
- Что же ты за тварь?  - шепчет она и неуверенно раскрывает мешок. Волчар опускает взгляд и видит части тела, но не монстров, а обычных детей. Маленькие, крошечные ручки и ножки, умело разрубленные и уложенные в мешок, шевелятся. Отрубленные головы маленьких девочек и мальчиков поворачиваются и устремляют свои мёртвые глаза на Хардзигана.
- Зачем Вы убили нас? – слышит он несколько детских голосов. Слёзы текут из глаз волчара ручьями, но он не меняется в лице. Всё, что он делает, это давит мешок тяжёлым сапогом, превращая содержимое в кровавое месиво, но голоса продолжают спрашивать и смеяться. – Это Святоша! Он убил нас! Святоша убил нас всех!
- Ненавижу… тебя! Убийца!.. Ублюдок!.. Если бы я знала! - вопит мать Харви, которой он ничего не может ответить. Где-то внутри Хардзиган истошно кричит и пытается остановиться, зовёт, читает молитвы, но не может перестать смотреть на происходящее. Холодная рука в перчатке не даёт ему отвернуться, зажмуриться или даже моргнуть.
Вместо ответа полицейский вынимает обрез из плаща и стреляет матери в голову.
- НЕТ! МАМА! – оборотень не узнаёт собственного голоса. Он кричит и плачет, но голос будто смеётся над происходящим.
- Это всё твоя вина, – не успокаивается Рафаэль. Снова лай. Снова свет. Свет падает прямо на него, Харви осматривает себя. Он весь в крови. В чужой крови. А стоит он на костях. На костях, принадлежащих далирам, не достигшим совершеннолетия.
Стоит ли описывать, что испытывал в этот момент офицер? Рассудок медленно покидал его. Он не понимал, что происходит. Где-то внутри своего сознания он валялся на полу и рыдал, как младенец. Кричал и звал на помощь. Хардзиган боялся. Боялся так, как не боялся никогда раньше.
Из-под костей, на которых стоял оборотень, тянулись руки в чёрных одеяниях. Он помнил эти руки. Сейчас они хватали его за ноги и тянулись за собой. Кости расползались в стороны, открывая Хардзигану лица других фанатиков, помогавших доктору Думркху ставить на Харви опыты.
- Спаси нас, брат! Только ты наша надежда! Спаси нас! – вторили голоса. Руки уже утянули полицейского по пояс.  Харв был в отчаянии. Он молился, но понимал, что всё тщетно. Он сдался и позволил случиться неизбежному. Рука Рафа отпустила плечо.
И тут он почувствовал власть над своим телом.
- Я ВАМ НЕ БРАТ, СУКИНЫ ДЕТИ! – заревел волчар, выхватывая меч и начиная рубить, колоть и резать. – ЭТО НЕ Я! НЕ Я, ЁБАНЫЕ ВЫ ДЕМОНЫ! ПОЛУЧИТЕ! ПОЛУЧИТЕ! ПРОЧЬ СВОИ РУКИ, ТВАРИ! ПРОЧЬ!
Но рук было слишком много, они продолжали тянуть его вниз. Харви не сдавался. Он без устали рубил, выхватил обрез и выстрелил дважды. Брыкался, лягался, кусался.
Он видел, что к нему тянутся не только руки в чёрных одеяниях. Руки женщин, детей, стариков. Все тянулись к нему, все просили о помощи. Харви понял, что начинает задыхаться.
- Я НЕ МОГУ! ЭТО НЕ Я ВИНОВАТ! НЕ Я! ПУСТИТЕ! ВЫ НЕ ПОНИМАЕТЕ! ЭТО НЕ Я ВАС УБИЛ! ПУСТИТЕ! – вопил Харви, погружаясь всё глубже. Воздуха не осталось. Его сжимали со всех сторон. Он слышал только голоса, вопли, плач и смех. И лай собаки.
Он почувствовал, что холодные руки хватают его за плечи и вытягивают. Руки далиров, державших его и не желавших отпускать, отрывались от тел и повисали на нём.
Харви жадно глотал ртом воздух. Рафаэль держал его над пропастью, из которой до сих пор доносились вопли.
- Ты доволен собой, дядя? – тот же тон. – Ты рад тому, чего добился?
-Раф…
- Это ты погубил нас всех! Ты предал всех! Ты оставил нас! Ты нас убил!
Рафаэль сорвал с себя капюшон. На Харви смотрел обгоревший труп. По всему лицу шли ожоги, половина была покрыта какими-то странными кристаллами, а глазные впадины были пустыми. Ниже носа лицо вовсе не было покрыто кожей, лишь обгоревшие кости и зубы, искривлённые в гримасе презрения.
- Ты сделал нас такими!
- НЕТ!
- Ты во всём виноват!
- ХВАТИТ!
Мертвец высоко подкинул волчара и, пока тот парил в воздухе, толкнул непонятно откуда возникшую бочку, упавшую рядом с пропастью. Из отверстия потекло что-то чёрное прямо в пропасть. Рафаэль подставил бокал под струю и наполнил его до краёв.
- Выпьем же за воссоединение семьи Хардзиганов, дядя! Мама скоро к нам присоединится!
- Долго же я ждал тебя, брат,  – оборотень услышал другой голос откуда-то из тени. Он должен был падать, но время его падения будто бы замедлилось.
За спиной у племянника появился Ивирус. Он тоже напоминал ходячий труп, коим, собственно, и являлся.
- Налей и мне, сын. Я тоже хочу поднять бокал за брата! Он превзошёл даже меня! Он истинное зло!
- НЕТ! ЭТО НЕ Я! ЭТО НЕ Я! – вопил Харви, падая в пропасть с чёрной жидкостью и захлёбываясь ей. Погрузившись во тьму, он слышал смех умерших членов своей семьи и всех тех, кто умер по его вине.
- ЭТО БЫЛ НЕ Я! – мальчик быстро сел в кровати и забегал глазами по комнате. Свеча, почти уже догоревшая, освещала часть маленькой комнаты. Ставни были отворены, в небе виднелась луна. Ветер играл шторами свою заунывную мелодию. За дверью послышались быстрые шаги по лестнице. Дверь отворилась. На пороге стояла женщина.
- Харви Хардзиган! Почему ты… - увидев заплаканное лицо испуганного сына, мать подбежала к мальчику и крепко обняла его. Харви почувствовал родное тепло и прижался к ней, но продолжал плакать. Не в силах успокоиться.
- Это был не я, мама, не я! – выл он, пока мать покачивалась вместе с ним, гладя сына по голове.
- Всё хорошо, сынок, всё хорошо. Мой мальчик. Всё закончилось. Ты больше никому не причинишь вреда.
Харви замер. Что?
Только когда лезвие ножа проткнуло плоть, а затем ещё и ещё раз, с каждой каплей крови, вытекающей из  живота, Хардзиган понимал всё больше, что матери тут быть не могло, что и дома этого быть не могло, как и его самого в этом доме. Что луна тоже не могла быть одна.
- Больше ты никого не тронешь, маленький монстр!
Последним, что видел Хардзиган, было лицо матери, с холодом смотрящее на него пустыми глазницами, и белая дворняга, виляющая хвостом. Пёс смотрел прямо на него тремя красными глазами, один из которых был на лбу, и лаял.

В теплице влажно. Очень влажно и жарко. Косые лучи полуденного зимнего солнца проникают сквозь окна и заботливо освещает листья лопухов и папоротников. О прохладный каменный пол щёлкают капельки влаги, что переполняет поддоны, только что политых, растений. В лужах отражается солнечное злато. За заледеневшими окнами бушует снегопад, морозная метель и суровые ветра.  Но в теплице "Гербарий" по-прежнему царит уют, который посетители недовольно называют "удушливой духотой".
Стервятник сидит на стремянке у входа, под потолком. Одежда - самая повседневная: чёрная свободная рубаха, да мешковатые лёгкие штаны. Босые ноги свисают вниз, а в руках цветовод удерживает маленькую книгу. Светлые волосы, сливающиеся с рассеянным золотым сиянием, причёсаны небрежно. Мягкие пряди спускаются по спине и убраны за уши. Хотя несколько всё равно упрямо свисают перед лицом.
Вот только раздумья Стервятника совершенно не дают ему сконцентрироваться на ускользающих строчках. Тени нет уже несколько дней. Он и прежде иногда пропадал, но он отсутствовал не больше часа. Ни за спиной, ни среди цветов, ни в тенистых углах. Максим уже пробовал его искать, но дело то - заведомо провальное. Того, кто ушёл в глубины Леса, найти невозможно, не зная заранее, где он. От беспокойства Стервятник даже пытался вновь найти Создателя, но всё тщетно, как и десятки попыток до этого.
Первое и единственное упоминание несостоявшейся встречи.
Раздражённо фыркнув, цветовод отбрасывает синюю книжку на столешницу прилавка внизу. Та приземляется с гулким хлопком и, чуть проскользнув, останавливается у самого края. Ещё бы чуть-чуть, и чтиво оказалось бы на полу.
Стервятник потягивается и поудобнее пристраивается на платформе стремянки. Сочленения секций поскрипывает. Поиски не принесли результатов. Так что остаётся только ждать. Тем более, сегодня - сравнительно важный день. Старшая сестра едет в гости. И вот-вот должна прибыть.
Который день без Тени. Жуткое чувство всё сильнее подкрадывается к Стервятнику. Он то и дело оглядывается, в надежде почувствовать взгляд друга. Но там пусто. И становится страшно до мурашек на спине.

Дверь открывается и задевает связку бубенцов. Их звон спугивает беспокойство цветовода. Волна холодного свежего воздуха накрывается кусочек теплицы и на миг становится легче дышать.
Нет, это не его сестра.
Постоянный клиент. Она каждый раз представляется, а Стервятник каждый раз забывает её имя. На вид, женщине под сорок пять лет. Человек. Несмотря на возраст, имеет приятную внешность и стройную фигуру. Худое лицо часто улыбается, и тонкая, уже морщинистая кожа, покрывается тонкими складками. Острые черты, тонкий прямой нос, живые голубые глаза и выразительные брови. Неожиданно пухлые накрашенные губы.
Цветовод называет её Выдрой. И он был действительно удивлён, когда в первый раз она не возразила.
На ней надета длинная приталенная шуба с коротким бурым мехом. На руках - тонкие тканевые перчатки, а на ногах - высокие кожаные сапоги на низком каблуке. Шею окутывает белый шарф. Тёмные волосы опрятно сплетены в косу, а на голове красуется дорогая меховая шапка. Вероятно, она иностранка. Или просто долгое время жила за границей. Произношение буквы "Р" очень мягкое, нет вибрации. Это делает её пронзительный речь приятной.
- Здравствуй, Стервятник. - произносит она, тепло улыбаясь. Белые снежинке на её одежде стремительно превращаются в круглые блестящие капельки.
Молодой человек улыбается в ответ, нехотя спускаясь вниз.
- Доброго дня, госпожа Выдра. - босые ноги касаются ровного пола. - Вы за букетом? или за травами?
- Почти. - говорит женщина, снимая шапку и стряхивая с неё влагу. - Я хочу разнообразить мой маленький сад.
- О-о! - Стервятник наигранно возмущается, хромая к стеллажам и перешагивая через лужи. - Решили отлучить от меня моих дорогих друзей!
- Да, таков мой план! - столь же наигранно смеётся Выдра. Это представление привычно для обоих далиров.
- Кажется, я должен их отпустить... - вздыхает цветовод, разводя руками. - Они должны двигаться дальше! И я знаю, что вы позаботитесь о них. - шутливая интонация не желает испаряться из голоса Максима. - Есть пожелания?
- Пока нет...
- Тогда не смею вас торопить, госпожа Выдра.
- Меня зовут...
Но имени Стервятник не слышит. Наверное, это уже привычка. Постояв в стороне, у прохода меж цветочных полок, молодой человек возвращается к своей стремянке и лениво на неё взбирается. Отсюда удобно наблюдать за посетителями.
- Что нибудь интересное происходит снаружи? - меж тем интересуется он, глядя из-под потолка на Выдру.
- Ничего особо выдающегося. - звонко отвечает женщина, осторожно перемещаясь по узким оранжереям. Напротив неё - семейство фиалок с нежными голубыми цветами.
- А что по поводу экспедиций на новую землю? - пытаясь вспомнить название, Стервятник массирует брови. - Тамонзахпар... Тамхарзан...
- Тамунзахар! - оживлённо напоминает женщина. - Экспедиция отправлена и уже был произведён контакт!
Всё-таки интересные события имеют место. И Выдра в них более чем заинтересована. Акцент создаёт видимость, что она знает гораздо больше, чем говорит.
- Обстановка напряжённая, местные жители к нам относятся с великой осторожностью, если не сказать, агрессивно!
- Их можно понять. - фыркает Максим, бросив взгляд на входную дверь. - Другая культура, другие обычаи. Может быть, они думаю, что мы - злостные захватчики!
- Всё может быть... - протягивает женщина, наклоняясь к распускающимся красным тюльпанам. - А что нового у тебя, Стервятник?
- А? - хрипло переспрашивает тот, не расслышав тихий вопрос.
- Сегодня ты как на иголках! - поясняет Выдра, бросив беглый взгляд снизу вверх, на собеседника. На лбу у женщины блестят капельки пота, проступившие от жаркого воздуха теплицы. - Оглядываешься, нервничаешь. Уж у меня на это глаз намётан!
- Неужели так заметно?
Стервятнику остаётся только невинно улыбнуться. Всё сказанное - истина. Женщина гордо вытягивается во весь рост и упирает руки на талии.
- Молодой человек! Все твои ужимки читаются, как открытая энциклопедия! - спустя несколько мгновений молчания, она заинтересованно, почти заботливо спрашивает: - Так расскажешь тётушке Выдре, что у тебя на душе?
За окном витрины по белому снегу пробегает чёрная дворняга, озабоченно гавкая. "Не помню её... Бездомная, наверное...": мельком размышляет цветовод.
- Ну ладно, уговорили. - криво ухмыляется он. - Просто один мой знакомый исчез пару дней назад.
- Просто исчез? - неуверенно уточняет женщина.
- Ага, не оставив и следа.
- Ты уже обращался к страже?
- Они ничего не смогут сделать.
- Так тебе нужно искать его! Вдруг случилось что-то... нехорошее. - последнее слово звучит неуместно. Видимо, изначально предполагалось нечто вроде "ужасное" или просто "плохое".
- Я уже обошёл все возможные места. - хрипло поясняет Стервятник. - Тут уж ничего не поделать. Я верю, что он справится со всеми неприятностями. Но всё равно беспокоюсь.
- Надеюсь, у твоего друга всё будет хорошо. - беспокойства почти не слышно. Это больше акт хорошего тона.
- А ещё сегодня у меня важное событие. - хвастается Максим, поддерживая разговор.
- И что же это? - участливо спрашивает Выдра, уже пройдя второй цветочный ряд. Сейчас на неё смотрят огромные маки.
- Сегодня в гости приезжает моя сестра. - в голосе цветовода ясно читается радость.
- Давно не виделись?
- Да. Примерно полвитка.
Бесполезный разговор на тему, которая интересна лишь одному. Впрочем, Выдра не имеет ничего против беседы.
- А твоя сестра чем занимается? Тоже цветовод?
- Нет, не совсем. Она - артефактор. - Максим ухмыляется. - Хотя за свою жизнь она не создала чего-то действительно значимого. Так, мелочи для повседневной жизни.
- Все профессии важны и нужны... - нейтрально протягивает женщина, разглядывая пёстрые гиацинты. Какая-то тёплая мысль всплывает в её памяти, и, улыбаясь, она произносит: - А у меня дочка первые шаги сделала.
- Уже! - искренне радуется Стервятник. - Сколько ей?
- Год. - мягкая гордость звучит в каждом слове Выдры. - А летом сын уже пойдёт в школу.
- Поздравляю! Решили, куда его отдадите?
- Нет, только сейчас начали присматривать место. Дети так быстро растут...

Когда Выдра наконец определяется со своим выбором, дверь снова открывается. И вновь теплицу на мгновение охватывает свежая прохлада и сладкий звон бубенцов.
Входит упитанный мужчина в опрятной одежде и качественном кожаном пальто с белым меховым воротником. Вот только лицо не удаётся разглядеть. А за спиной...
Прямо за далиром входит Тень. Совсем не тот, каким его помнит Стервятник. Мешковатой одежды нет, а волосы - в разы короче. Чёрный силуэт исключает весь свет, но на пустом лице, на месте рта, зияет алая неестественная улыбка с отвратными красными подтёками.
Тень удерживает мужчину за горло своими тонкими руками.
- Что происходит! - выкликает Выдра, глядя на вошедших.
- Ты видишь Тень? - искренне изумляется Стервятник, позабыв про этикет и обращение на "вы".
- Ещё бы я её не видела!
Мужчина, заложник тени не говорит ни слова, а его лицо узнать совершенно невозможно. Его как будто стёрли!
Как только дверь в теплицу захлопывается, Максим соскакивает на пол, и, неловко приземлившись, встаёт между Выдрой и вошедшими.
Тень же скупым движением разводит руки и разрывает шею мужчине. Алый оскал расползается ещё шире. Кровь из разорванного горла неровными струями проливается на прохладные камни, а тело безвольно падает ничком прямо в лужу. Ни крика, ни сопротивления.
Шейла отталкивает Максима в сторону, прямо в один из проходов между цветочных стеллажей.
- Ни с места! - кричит она, подняв руки. На кончиках пальцев загораются малиновые огни и Тень оказывается в полупрозрачной непроходимой сфере. - Не позволю просто далиров убивать!
Но в отличие от Выдры, Стервятник понимает, что никакие щиты не подействуют.
Чуть не опрокинув полку, он восстанавливает равновесие.
- Выдра! Беги!
Но уже поздно.
Тень просто проходит сквозь щит, оставив после себя дырку в форме собственного силуэта. Ещё шаг и он оказывается перед магессой.
Малиновое сияние стрелами срывается в её рук, но все снаряды улетают вглубь Тени и теряются в нём, как будто угодили в разрыв реальности.
Кровавая улыбка обращается в оскал, а лицо поворачивается к Стервятнику. Тень смеётся. Беззвучно и страшно. Вытянутые вперёд пальцы неестественно удлиняются и кольями влетают в живот Выдре.
Стервятник не простил бы себя, если бы не предпринял всех возможных действий для спасения своей знакомой.
Это самое быстрое погружение в Лес, которое он когда-либо совершал!
Пространство за мгновения раздвигается на много метров в стороны и острые шипы Тени, едва впившись в женщину, продолжают удлиняться, но остаются недвижимыми для неё.
Огромной чёрно-белой птицей Стервятник подскакивает к падающей женщине, обратившейся... выдрой. Совсем маленькой. Бережно схватив её одной лапой, Максим снимает её с чёрных поршней и взмывает вверх, в пучины белёсого тумана, простирающегося бездонной пустошью над морем густой листвы.
Из дырок на брюшке Выдры сочатся струи алого невесомого смога. Нельзя терять ни минуты.
Бреющим полётом ломая ветви с верхушек деревьев, Стервятник пикирует на одну из полян. Десятки мелких цветастых сущностей разлетаются врассыпную от тяжёлого приземления огромной птицы, что тут же выныривает из Леса и оказывается перед районным госпиталем.
Стервятник даже не пытается поднять Выдру на руки и героически внести её в обитель врачевания. Не хватит ни сил, ни устойчивых ног. Босые стопы обжигает морозом от прикосновения к свежему снегу, а холод тут же впивается в кожу через тонкую одежду.
Немногие прохожие шарахаются от далиров, появившихся из ниоткуда, но какая-то эльфийка поспешно вбегает в широкие двери массивного здания.
Стервятник замечает это, но всё равно зовёт на помощь ближайшего ошеломлённого далира, не обращая внимания, что с него самого сыпятся перья, так же застревающие в волосах. Мужчина с лёгкостью поднимает Выдру и несёт её следом за той эльфийкой.
"С выдрой всё будет нормально...": размышляет Стервятник. Раны в её животе неглубоки и их должны залечить без особых трудностей.
Но что произошло? Что случилось с Тенью? Почему он вдруг стал убивать... Как он стал материальным?
Тело покрывает холодная испарина липкого, обволакивающего страха, который тут же вступает в борьбу с зимним морозом.
Стервятник в миг понимает: "Его целью был именно я! Иначе к чему было то представление? Значит теперь..."
Осознание пронзает сознание иглой. Причинить максимум боли! Его Сестра под прямым ударом!
Не обращая внимания на ничего не значащие вопросы окружающих, Максим поднимается со снега и бросается бежать. Бежать на путь, по которому должна пройти Сестра.
Пространство затягивает туман. Даже такое погружение в Лес делает утоптанный снег не таким холодным, а свежая трава, пробивающаяся прямо из земли, щекочет ступни.
Стервятник бежит. Неуклюже. Много лет назад повреждённое, колено предательски блокирует свободу движений.
На каждом углу цветоводу мерещатся чёрные силуэты. Но не далиров, а одного лишь Тени. Его чудовищный оскал, кровавые дорожки вытекающей крови и неестественность движений.
Улыбки! Улыбки и беззвучный смех! Хохот, перекрывающий всё остальное!
От неожиданной слабости ноги заплетаются и Стервятник чуть не падает в снег. Волосы, пронизанные перьями, промокли от пота путаются от движений.
Но вот и цель! Силуэт столь знакомый, что Максим не упустит его ни за что. Он выныривает из Леса предстаёт перед Сестрой.

Цветовод никогда не называл старшую Сестру по имени.
Она сильно изменилась за тот период, когда Стервятник отсутствовал. Она успела повзрослеть. А после смерти всей семьи - и постареть. Хоть ей всего тридцать два года, на лице читаются все сорок. Длинные волосы пестрят сединой. Одежда такая же чёрная, как у Максима. И такая же мешковатая. Наряд больше похож на целый ворох платков, платий и шалей с кружевными оборками. голова скрыта глубоким капюшоном, а на руках - тёплые перчатки с обрезанными пальцами. Мужская неуместная обувь. Кожа бледна.
Она неспешной походкой ступает по улицам, взирая вокруг отсутствующим взглядом серых глаз.
Но как только она замечает брата, да ещё и одетого не по погоде, выражение её лица сменяется на приятно удивлённое и недоумевающее.
- Сестра! - громко произносит Стервятник, неровной походкой приближаясь к ней. - Ты в опас...
- Что произошло? - спрашивает она мягким голосом.
Но Максим молчит, чувствуя, как его волосы встают дыбом от ужаса.
Из-за спины Сестры появляется худая чёрная фигура с алой усмешкой. Тень... Он издевательски выглядывает из-за женщины. А в его руке...
- О-о! Нет!.. - обессиленно мямлит цветовод.
Ведь угловатая клешня удерживает человеческую голову за длинную косу. Голову Выдры! Она была не срезана, а оторвана от тела! Из разрыва до сих пор стекает кровь. Красивые глаза раздавлены, а изо рта струится кровь.
Неслышимый гогот затмевает суету мира и длинный палец пробивает голову Сестры Стервятника. Входит в висок. Выходит с другой стороны. Прокручивается.
Мышечный спазм сворачивает Максима, а из глаз текут ничего не значащие слёзы. Руки дрожат от холода и горя. Сжатые искривлённые губы белее снега.
А далиры вокруг не обращают внимания на происходящее. Будто ничего нет и никогда не случалось.
Стервятник закрывает мокрое лицо руками, без устали шепча:
- Нет-нет-нет-нет...
Тень... Нет. Кошмар предстаёт перед Максимом. В каждой его руке по одной голове. Багряная улыбка в черноте лица растянута до невозможных пределов. Где-то вдалеке чёрная дворняга исходит на приглушённый лай.
- Я убью тебя! - бесшумно говорит Стервятник сломанным голосом. - Я убью тебя!!!
Но погрузиться в лес не удаётся. То, что он делал интуитивно... Больше не работает. Будто сам Кошмар держит его здесь.
"Всё кончено!..": осознаёт молодой человек. Нет способов противостоять этому существу. Никак.
- Давай же... - голос срывается на безумный смех пополам с воплем отчаяния. - Убей меня!
Чёрные руки протягиваются к цветоводу. Длинные пальцы вползают в его глаза, проникают в самые глубины сущности и сознания. Жестоко, беспощадно и неумолимо. Унизительно. Это конец. Ничто более не имеет значения.

Но внезапно пространство с треском рвётся на части, и чья-то тёплая рука хватает Стервятника за одежду. Рывок, и вся реальность смещается к немыслимые глубины.
Максим, будто всё ещё ощущая присутствия Тени-Кошмара, пытается отмахнуться, плотно зажмурившись. Но на его попытки звучит лишь смех. Восторженный и добрый.
- Не думал что получится! - говорит некто. Голос приятен и глубок. И до боли знаком.
Ошеломлённый Стервятник открывает глаза и обнаруживает себя в давно потерянном месте и компании несуществующего создания.
Трава в бесцветном саду серая и покрыта пеплом. По белым облакам ползут прогалины к черному небу. Жёлтое пухлое солнце будто постоянно увеличивается, в действительности не меняясь в размерах.
Сад прилегает к высокому особняку, побитому временем. Вся его конструкция напоминает цилиндр. Белёсые фасады украшены резьбой, а в чёрных окнах не разглядеть интерьер.
Рядом с лежащим цветоводом стоит тот, о бытии которого не должно быть известно.
- Создатель? - хрипло протягивает Стервятник.
- Добро пожаловать! - выкликает тот, гордо расставив руки.
Он выглядит как самый обычный человек. Именно такой, каким Максим его запомнил. Упитанное телосложение, мощные руки и приятное лицо. Только внешний вид требует некоторого ухода. На босые ноги одеты тапки-шлёпанцы. Чёрные штаны с вертикальными полосками по бокам немного длинноваты. На синей клуте с короткими рукавами что-то написано. Овальное лицо давно не брилось. Слишком длинные волосы, закрывающие шею, неприятно блестят.
- Что происходит? - спрашивает Стервятник, неловко поднимаясь с ломкой травы. Голос ломается - цветовод ещё не отошёл от шока.
- Я отсрочил твоё исчезновение! - говорит Создатель.
- Исчезновение?
- Ну конечно, у тебя много вопросов... - протягивает молодой нечеловек, почесав у себя за ухом. Что-то для себя решив, он провозглашает: - Так! Идём! В ногах правды нет. Я по пути тебе расскажу детали. Будешь есть что-нибудь?
- Нет... Я... - мямлит Максим, шагая вслед за создателем. Слишком неправдоподобно! Абсурдно!
Тяжёлые чёрные двери отворяются и далиры входят в величественную обитель. Создатель ведёт цветовода знакомым путём, на кухню. Длинный коридор по периметру строения. В окна всегда проникает солнечный несуществующий свет и отражается в клетчатом полу. На стенах висят невозможно дорогие рамы для картин. Но самих картин нет.
- А ты совсем не изменился, Автор... - протягивает молодой человек другому, который выглядит даже младше, чем он сам.
- Для персонажей время летит иначе. - фыркает в ответ Создатель.
- Что всё-таки случилось? - нервно интересуется Стервятник.
- Ты же помнишь, что я пишу всю твою жизнь? - переспрашивает тот.
- Такое не забудешь... - шёпотом подтверждает Максим.
- Хорошо. Так вот! - Создатель поворачивается и идёт спиной вперёд. Совсем как в предыдущий раз. - Кто-то перехватил инициативу. Кто-то нашёл способ писать твою жизнь вместо меня.
- Это разве возможно?
- Я тоже думал, что нет! Но, похоже, мы оба ошибались. - неухоженный человек разводит руками. Красные лучи, льющиеся из окна, искажаются - тень Создателя идёт прямо. - Но факт остаётся фактом: из того, что я для тебя готовил, сбывалась мелкая часть. Совсем крохотная. Примерно строчка из целой страницы.
- Откуда тогда брались все остальные события моей жизни?
- Без понятия. - жёлтый свет проникает сквозь ставни. - Похоже, что кто-то с большей властью, нежели я, решил прекратить твоё существование. А может быть, ты устарел, как персонаж...
От таких слов спину Стервятника вновь покрывает холодный пот. Сказано слишком просто.
- И что... теперь?
- Пуф-ф... - выдыхает Создатель, сложив руки на груди. Тапки шлёпают по мраморной плитке. Свет меняется на синий. - Я очень люблю тебя, Максим.
Неуместная пауза, и лицо Стервятника странным образом искривляется.
- Да не в этом смысле! - Создатель смеётся. - Я люблю тебя, как персонажа. Люблю твою историю, события, которые происходят с тобой. Твоё восприятие действительности и настроение. Я очень тебя люблю.
Максим недоверчиво щурится.
- К чему ты ведёшь?
- Я не хочу тебя уничтожать. - Автор вновь поворачивается лицом вперёд и продолжает путь плечом к плечу со своим творением. - Но я не могу противостоять тому, что творится в твоей жизни. Она уже не в моей компетенции. По крайней мере, как показывает практика. - Создатель касается плеча цветовода. - Я приложил немыслимое количество усилий, чтобы привести тебя сюда. Я исписал много страниц одной лишь фразой "Максим встретил меня"!
- С... Спасибо. - грустно протягивает тот.
- Да и то, мне самому пришлось лезть в пекло и тащить тебя сюда.
Круговорот мыслей персонажа упирается в один единственный вопрос:
- А что дальше?
- Ну... - Создатель на миг запинается. - Сейчас мы поедим и решим, что с тобой делать. Ты не можешь оставаться тут вечно.
- А что с другими твоими персонажами?
Свет меняется на белый.
- Они столкнулись с похожей проблемой. Но я пока ещё владею ситуацией. - Создателя пробирает задорный смех. - Точнее, они сами владеют ситуацией.
- Сами? - недоумевающе вопрошает Стервятник. - И да, отпусти уже моё плечо.
- Оу... прости. - ухмыляется Автор, отходя на два шага в сторону. - Мои другие персонажи проявили чудеса находчивости. Они создали замену Мне! - поясняет Создатель, смеясь. - Мне! Понимаешь? Они сами создали себе нового Создателя! Ещё один из них пишет их жизнь, а моей замене остаётся это только подтверждать! - кашлянув, он произносит: - Проклятье... Даже обидно как-то!
Наконец, бесконечный коридор упирается в кухню.
Вся правая стена уставлена шкафами. Слева, под длинным белым окном, установлены раковина и длинная череда тумб, одна из которых имеет четыре чёрные спирали, нагревающихся для готовки. В середине комнаты стоит длинный стол. Пол - всё те же чёрно-белые мраморные плиты, а потолок обит деревом. Элементов освещения нет, но чистого белого свечения окна вполне хватает.
- Я забыл... Ты будешь что-то есть? Или просто чаю попьём? - спрашивает Создатель, скупыми движениями открывая один из шкафов.
- Давай чая... - грустно протягивает Стервятник, усаживаясь за стол.
Где-то в глубине коридора слышится звонкий лай.
- У тебя есть собака? - недоуменно спрашивает Максим, оглядываясь.
- Да, недавно завёл. - отмахивается Создатель, устанавливая железный чайник на одну из металлических спиралей и поворачивая ручку на этой тумбе.
Из коридора вылетает милый щенок неопределённой породы. Совсем ещё маленький, с длинными ушами и круглой мордочкой. На груди у него присутствует маленькое белое пятно. Заливисто гавкая, он обегает всю кухню и принимается вертеться вокруг гостя, обнюхивая его мокрым носом.
- Можешь погладить, он добрый. - смеётся Создатель.
Стервятник неуверенно протягивает руку. Щенок её тщательно обнюхивает, тыркаясь носом в ладонь.
- Автор, а что случилось с моей сестрой и той...
- той женщиной? - договаривает Создатель, снимая уже закипевший чайник и наполняя две огромные кружки. Заварка, кипяток, холодная вода. - Сахар нужен?
- Делай, как себе.
- Хорошо... - протягивает неухоженный молодой человек, закидывая по две небольшие ложки. - А твои знакомые... Они мертвы.
Кружки по приземлению неуместно громко стучат о столешницу.
- И их уже не вернуть? - спрашивает Стервятник, вытирая обслюнявленную руку о штаны. Чай оказывается слишком горячим.
- Начнём с того, что они существовали в общем мире, но только в твоей истории. Так что, технически, я могу попытаться их вернуть. - хмыкнув и пригубив чай, Создатель продолжает: - Но ведь ты понимаешь, что это значит, когда мёртвый персонаж, пусть и второстепенный, возвращается из мертвых.
- Что случается? - тупо переспрашивает Максим, протягивая руку к корзине с пряниками, которые Создатель только что поставил на стол.
- Ну... - сформулировать ответ оказывается невероятно сложным. Особенно когда автор беседует с собственным персонажем. - Это же абсурд! Персонаж умирает. Всё. Его история кончается. Для воскрешения потребуется не просто причина, а целая череда значимых событий! И мотив воскрешения, до кучи! Иначе как история, так и суть персонажа, потеряет смысл и будет разрушена. - скупая мимика овального лица наконец становится выразительной в своём возмущении.
Чёрный щенок забирается под стол и принимается грызть протянутый ему пряник.
- Он эти персонажи важны! Они не должны были умереть! - обессиленно лопочет Максим, сдерживая слёзы отчаяния.
- Я не буду их воскрешать. - сказано невероятно холодно. - Для мира они не важны. А твоя история подходит к концу.
- Как же так? - выкликает цветовод, чуть не разлив чай. - Они важны для меня!
Создатель, вздохнув, расчёсывает руками сальные волосы.
- Слушай... - доходчиво произносит он. - Твоя история связана только с двумя действительно важными персонажами. Да и то, только на одного твоя кончина серьёзно повлияет!
- Кая?.. - неуверенно спрашивает Максим.
- В десятку. - Создатель за один укус поглощает шоколадный пряник. - Вот в этой ситуации мне придётся подчистить концы. Но это всё! Нет больше никого, для кого твоя история важна!
Стервятник молчит. Слёзы туманят взгляд.
- Зачем ты мне всё это объясняешь? - спрашивает он сбивчиво. - Я уже был готов умереть! Я был! И не задумывался над последствиями собственных действий.
- А мне каково? - не выдерживает Автор, срываясь на гневный крик. - Когда я обнаружил, что один из моих персонажей больше не принадлежит мне! Когда я не смог оградить его от грядущих бед! Оградить тебя, Максим! Мой создание! Ты же мне как сын! Как брат, которого у меня никогда не было! Естественно я попытался тебя спасти и вытащить из той клоаки, в которую тебя утащило! Ты - часть меня! И я не могу позволить кому-то тебя угробить. Кроме себя самого, конечно...
- Зачем?.. - повторяет несчастный.
- А подумай о моём Авторе? - крик срывается на саркастический смех. - Я - тоже персонаж! И меня кто-то пишет! Что он? Думаешь ему приятно, когда я не справляюсь со своими задачами, которые он же мне и даёт! Что он подумал, когда я попал в эту ситуацию? Он разочарован? Или разгневался? А если твою историю захватили, то, значит, и мою могут! Мой Создатель будет вынужден тоже самое произвести со мной, что и я с тобой делаю сейчас! А может, он решит сразу избавиться от меня? Написать мне замену, как это сделали мои персонажи! Это - замкнутый круг, Максим! Круг Авторов и из персонажей! Как только один связывается с другим, как мы сейчас, срабатывает немыслимый механизм и появляется новый создатель! А потом создатель создателя! Если кто-то перехватил контроль, то вся система может быть разрушена! А это породит бессчётные связи Создатель-персонаж!
- К чему ты ведёшь? - спрашивает Стервятник, взглянув в гневные глаза своего персонального Автора.
В ответ следует скорбный шёпот:
- Чтобы предотвратить катастрофу, мне бы следовало уничтожить всех вас.
Чашка, полная горячего чая выскальзывает из ослабевших пальцев.
- Что?
- Стереть каждого из вас. Моих персонажей. Начать с чистого листа. Иначе этот "Авторский Континуум" будет разломлен.
- Не-е! - ошеломлённо протягивает Стервятник. Гнев заполняет его разум. - Ты не посмеешь! Кишка тонка!
- Проклятье! Разумеется, тонка! - кричит в ответ Создатель, сокрушая стол кулаком. Мебель остаётся невредимой. - Я же душу свою вложил в вас, идиотов! Я не могу просто обнулить весь сюжет! Все сюжеты!
- И что теперь? - опять этот вопрос.
- Придётся плыть по течению... - невесело завершает Создатель. - Мне тебя не спасти, Макс. Но я могу дать тебе выбор смерти.
Но светловолосый молодой человек исходит на истерический хохот.
- Потрясающе! - кричит он, вскидывая руки. - Я уже чувствую всю глубину моих решений!
- Хватит дурачиться. - искренне просит Создатель, убирая с глаз сальные чёрные пряди. - Это серьёзно. Выбери свою кончину. Иных возможностей нет.
- Тогда... - бесцветно говорит цветовод, уставившись в пол. - Я хочу снова встретиться с Тенью. Настоящим. И сгинуть в нём.
- Хорошо. - произносит Создатель. - Я думаю, я смогу это устроить.

***

- Хорошо, что ты пришёл. - поспешно говорит Создатель юноше, представшим перед ним.
Тень. В отличие от своего дорогого друга, он запомнил дорогу в дом Автора. И бывает здесь часто.
Чёрный силуэт молодого человека поглощает весь свет. Он смотрит на Создателя. Он был свидетелем становления обители и его единственного хозяина.
За столь долгое время, для Автора прошло времени ещё больше.
Теперь Создатель одет совершенно иначе. Хорошие кожаные ботинки, чёрные джюты и полосатая рубаха прекрасно сидят не его полноватом теле. Лицо чисто выбрито, а волнистые волосы чисты и причёсаны. Весь вид Создателя сочится его чувством собственной исключительности. Пусть это лишь видимость, но изменения пошли ему на пользу.
Его чертог приобрёл завершённые черты: белая трава больше не рассыпается пеплом, а восстанавливает форму. Меж травинок то и дело проглядываются нежные розовые цветы. Небо тёплого красного цвета, напоминающего закат, а облаков совсем мало. Лес вокруг особняка населён мелким зверьём, вроде белок или птиц.
Само строение в середине всего измерения выглядит иначе. Он отстроено из чёрного гранита, во многих комнатах горит свет и видно внутреннее убранство.
- Значит, он не просыпается? - деловито спрашивает Создатель у Тени.
Тот утвердительно кивает головой.
- Сейчас посмотрим, что можно сделать... Идём!
Походка Автора напоминает механическую чеканку. Каблуки ботинок звонко отстукивают по мраморному полу. Длинный коридор. Слева - чистые и прозрачные окна наружу. Справа - множество портретов далиров, незнакомых Тени. Среди них он замечает Стервятника. за ним следует синеглазый мужчина в пенсне и костюме бармена или дворецкого. Картин много и они поражают своей проработанностью и точностью деталей.
Создатель сворачивает вправо, в очередной коридор, ведущий вглубь здания.
- Я начал беспокоиться, как только написанный мною текст стал сливаться в бессмысленные чернильные пятна. - меж тем рассказывает Автор, маршируя по особняку. - Я пытался печатать на разных машинках. Но даже текст, написанный от руки превращался в мусор.
Тень молча следует за Создателем. Они входят в цилиндрический зал. На возвышении в его середине ничего нет. Купол потолка перерастает в стеклянную крышу. Разные части помещения оборудованы для разных целей: искусство и развлечения; работа; сон; архив и место для писательства. Всё структурировано. Всё в порядке. Автор в порядке.
Молодой человек сразу отправляется к книжным полкам архива. Там он берёт сразу несколько папок.
- Я не знаю, где Стервятник сейчас... - бубнит он, перелистывая хроники. - Я не прописывал его сны. Это было без надобности. но сейчас именно там и творятся беспорядки...
Тень просто стоит в стороне и слушает Создателя.
- Но я всё ещё прописываю тебя, Тень. Хоть ты пока и позиционирован как второстепенный персонаж.
Тот вопросительно взирает на говорящего.
- Если я всё ещё не запутался в строении Авторства, то я, может быть, смогу вторгнуться в построение чужого сюжета. - мгновение промедлив, он поясняет: - В построение сюжета, украденного у меня. Как? - Создатель предугадывает незаданный вопрос Тени. - Я буду вести Твой сюжет, Тень. Да-да, именно твой. Персональный. Я хочу, чтобы ты проник в его сон. Если я всё правильно просчитал, то всё получится. Стервятник должен захотеть тебя призвать, а подставной автор может попытаться это устроить.
Не дожидаясь реакции новоявленного нового главного героя, Создатель укладывает хроники на полку и, взяв в руки белый лист бумаги и карандаш, выводит слова: "Зов иной грани бытия утягивает Тень в его дорогому другу".

***

Создатель ошеломлённо откашливается. Написанное явление Тени состоялось мгновение назад.
- Я... В этот раз я действительно думал, что всё провалится!
Тень. Собственной персоной. Пространство исказилось и чёрная фигура проявилась, будто смещённая из иного слоя повествования.
- Не! Не может быть! - повторно выкликает Создатель, подбегая к фигуре и проверяя его подлинность.

Тень оказывается перед проекцией сознания Стервятника. Он берёт его за руки и пытается сказать, что всё происходящее - вымысел! Несуществующая реальность, прописанная существом безмерной мощи.

Но Тень не произносит ни слова. Стервятник вглядывается во тьму лица своего друга, но не слышит ничего. Зато Создатель его прекрасно понимает.
- Невозможно! - кричит он, пятясь назад. - Неужели, он направлен сюда другим Создателем? Неужели им и контролируется?

Поняв, что Автор может воспринимать неслышимую речь Тени, он бросается к нему.
- Всё происходящее - сон! Ты должен это понять! Кем ты придуман?

- Нет! - мямлит придуманный создатель. - Я придуман моим создателем! Эта реальность не может быть сном!
- Как это понимать? -вопрошает Максим, вскакивая и опрокидывая стул. Он подбегает к Тени. - Что происходит?То есть всё происходящее - сон?

- Совершенно верно! - подтверждает Тень.
Обращаться к Стервятнику к сожалению бесполезно. Поэтому полый юноша требует у Создателя озвучить его речь самостоятельно. Времени мало, так что приходится пренебрегать нормами вежливости и избегать двусмысленных выражений.
- Этот сон придуман тем, кто сном и управляет! Создатель, ты - инструмент в его руках, созданный по образу и подобию воспоминаний Максима!

Пересказав слова Тени, Создатель выносит заключительный вывод:
- Получается, две реальности пишутся одновременно! Параллельно!

- Всё верно! Но твоё существование - логическая ошибка работы сознания Стервятника. Если он знает об Авторе - Автор существует! Это уже доказано многократно!

Пока ведутся переговоры, чёрный щенок скрывается из поля виденья.

Я раскрыт? Потрясающе! Непостижимо! Мои аплодисменты!

***

"Моё воплощение... Жалкая проекция в виде щенка! Она более бесполезна!
Столько сил, и всё впустую? Нет, никогда!
Парадокс Создателя? Одна реальность пишет другую... Значит, создатель есть и у меня! Значит ли это, что он только что стал реален? Неужели разница между предположением и истинным знанием столь огромна?!"

Вот так и работает мироздание! Создателю Альвадора лучше не думать об истине, что он постиг.

***

Из темноты коридора слышится глухое рычание и в кухню Создателя устремляется порождение кошмаров. Чёрное облако, поглощающее и материю, и души далиров. Что произойдёт, когда оно сожрёт самого Автора, пусть и придуманного?

Раньше других заметив опасность, Тень встаёт на пути всепоглощающей тьмы.
Клубы черноты сгущаются вокруг Тени. Но лишь коснувшись его тела, волны смога втягиваются в несуществющее пространство вокруг него.

Отвага Тени спасает Создателя и Стервятника от разрушительно влияния Автора этого сна.

***

Пальцы Автора отпускают перо. Вмешиваться в чужую реальность оказывается невероятно сложным. Это порождает мириады и мириады других реальностей в пределах реальности описанной.
- Это ни к чему не приведёт. - молвит он, откинувшись на кресле. - Эй, автор! - кричит он в потолок. - Нужно свернуть всю эту вакханалию.
И обнулить все наши усилия? Ну нет уж.
- Не капризничай! - смеётся мой милый персонаж. - Да, мы потратили гору времени и сил. В что в итоге? Мы теряем Тень и Стервятника.
Да, потеря серьёзная. Маленький Автор прав.
- Помнишь, мы обсуждали значение "континуума"? Мы его только что разрушили. Было порождено бессчётное количество вселенных. Я даже не уверен, обратим ли эффект, если обнулить всё выше написанное...
Как бы это ни было проблематично, но Автор вновь уел собственного создателя.
- А за потерю этих двоих я на тебя буду долго-долго сердиться. Мне они нравились...
Хорошо, хорошо. Прости.

Я выделяю весь набранный текст и нажимаю кнопку "DELETE".
Надеюсь, мой Автор на меня не в обиде.